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Redazione RHC 31 Ottobre 2022 07:14
La professoressa Kathleen Booth, una delle ultime pionieri dell’informatica britannica, è morta a 100 anni.
Kathleen Hylda Valerie Britten è nata nel Worcestershire, in Inghilterra, il 9 luglio 1922.
Durante la seconda guerra mondiale, ha studiato alla Royal Holloway, University of London, dove ha conseguito una laurea in matematica nel 1944.
Dopo la laurea, è diventata un ufficiale scientifico presso la Royal Aircraft Establishment, un’organizzazione di ricerca a Farnborough. Due anni dopo si è trasferita al Birkbeck College, prima come assistente di ricerca, poi come docente e poi ricercatrice.
Ha anche lavorato presso la British Rubber Producers’ Research Association (BRRPA), dove ha incontrato e lavorato con il matematico e fisico Andrew Donald Booth, che in seguito divenne suo marito.
Dopo aver studiato con il cristallografo a raggi X, il professor JD Bernal – inventore della Sfera di Bernal – AD Booth stava elaborando strutture cristalline utilizzando i dati di diffrazione dei raggi X.
Trovando i calcoli manuali molto noiosi, costruì un computer analogico per automatizzare parte di questo lavoro.
Nel 1946, Britten e Booth collaborarono alla Birkbeck su uno dei primissimi computer digitali, l’Automatic Relay Calculator (ARC), e così facendo fondarono quello che oggi è il Dipartimento di Informatica e Sistemi Informativi di Birkbeck.
L’ARC è stato costruito a Welwyn Garden City, vicino alla sede della BRPRA.
AD Booth lo ha progettato, ma Kathleen Britten e la sua collega assistente ricercatrice Xenia Sweeting costruirono l’hardware. Von Neumann spiegò il concetto di quella che è chiamata l’architettura del computer von Neumann.
Booth e Britten tornarono nel Regno Unito ridisegnarono la loro calcolatrice all’interno dell’ARC2 inventando anche la prima memoria per batteria per fornire spazio di archiviazione sufficiente per contenere sia le informazioni che i dati del programma.
Costruire l’ARC2 utilizzando i relè si rivelò troppo oneroso, così nel 1948 Booth e Britten passarono al Simple Electronic Computer (SEC) e poi all’All Purpose Electronic X-Ray Computer o APE(X)C.
Se sei curioso, oggi puoi provare APE(X)C nell’emulatore MESS.
Il design APE(X)C è stato commercializzato e venduto come HEC dalla British Tabulating Machine Co Ltd, che alla fine è diventata la ICL. Di seguito un video sull’HEC1.
Nel 1950, Kathleen e Andrew si sposarono, lo stesso anno in cui ottenne un dottorato di ricerca in matematica applicata, sempre all’Università di Londra.
Per assicurarsi ulteriori finanziamenti per il loro lavoro, i Booth andarono di nuovo alla Rockefeller Foundation, che li fornì a condizione che l’APE(C)X lavorasse con linguaggi umani oltre che solo attraverso la matematica. Il risultato fu una dimostrazione di questa traduzione automatica nel novembre 1955.
Oltre a costruire l’hardware per le prime macchine, scrisse tutto il software per le macchine ARC2 e SEC, inventando il “Contracted Notation” e che in seguito sarebbe stata conosciuto come linguaggio assembly.
Scrisse quindi un libro nel 1958, dal titolo “Programming for an Automatic Digital Calculator“, il quale è uno (se non il primo) tra i primi libri al mondo sulla programmazione e venne scritto da una donna.
Lo stesso anno, iniziò a lavorare con le reti neurali, oggetto anche del suo ultimo articolo, “Utilizzare le reti neurali per identificare i mammiferi marini”, scritto assieme a suo figlio, il dottor Ian JM Booth e pubblicato nel 1993.
La famiglia Booth si trasferì in Canada all’inizio degli anni ’60, dove Kathleen e Andrew continuarono a lavorare nel mondo accademico; si ritirò alla fine degli anni ’70.
Kathleen Booth è morta il 29 settembre 2022 ed è sopravvissuta a sua figlia oltre che a suo figlio.
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