Redazione RHC : 15 noviembre 2025 16:08
A menudo oímos hablar de las llamadas «tierras raras».
Se trata de un conjunto de diecisiete elementos metálicos. Entre ellos se incluyen los quince lantánidos de la tabla periódica , además del escandio y el itrio . Todos estos elementos son componentes esenciales de numerosos dispositivos de alta tecnología, y dado que la geopolítica y la economía actuales giran en torno a la tecnología, resulta fácil concluir que uno de los desafíos más importantes de nuestro tiempo se desarrollará en este ámbito.
Si bien en el pasado los cambios se han producido a raíz de grandes guerras o cambios revolucionarios en las estructuras políticas, esta vez no se disparó ni un solo tiro ni cayó ningún gobierno o sistema político.
Tabla de elementos y tierras raras
La intensa lucha por la supremacía económica y geopolítica, luchas como la carrera por el 5G, el big data, la inteligencia artificial, los esfuerzos por eliminar el dólar estadounidense como moneda internacional preferida (bitcoin y criptomonedas), los juegos de precios del petróleo crudo, el virus de Wuhan: todas estas son batallas que se libran en frentes separados, como parte de una guerra mayor en un orden mundial completamente diferente al del pasado.
Mientras estas guerras se libran a la vista de todos, existe otra guerra, más pequeña (por el momento), pero con un enorme potencial de impacto económico y estratégico en el futuro.
Esta es «La guerra por las tierras raras».
Los metales de tierras raras y las aleaciones que los contienen se utilizan en muchos dispositivos que la gente usa a diario, como memorias de ordenador, DVD, baterías recargables, teléfonos móviles, convertidores catalíticos, imanes, luces fluorescentes y muchos más.
En los últimos veinte años, se ha producido una explosión en la demanda de muchos productos que requieren tierras raras en su fabricación. Hace veinte años, muy pocas personas tenían un teléfono móvil, pero hoy en día más de 5000 millones de personas poseen un dispositivo móvil, y no solo uno.
El uso de elementos de tierras raras en la informática ha crecido casi tan rápido como el de los teléfonos móviles. Muchas baterías recargables se fabrican con compuestos de tierras raras. La demanda de baterías viene impulsada por la demanda de dispositivos electrónicos portátiles como teléfonos móviles, reproductores de música, ordenadores portátiles y cámaras.
Las baterías que alimentan todos los vehículos eléctricos e híbridos contienen varios kilos de compuestos de tierras raras. A medida que la independencia energética, el cambio climático y otros factores impulsan la venta de vehículos eléctricos e híbridos, la demanda de baterías fabricadas con compuestos de tierras raras crecerá aún más rápidamente.
Las tierras raras se utilizan como catalizadores, fósforos y compuestos de pulido. Se emplean para el control de la contaminación atmosférica, el brillo de las pantallas electrónicas y el pulido de vidrio de calidad óptica. Se prevé un aumento de la demanda de todos estos productos.
Los elementos de tierras raras (ETR), como se mencionó al principio, son el escandio, el itrio y otros 15 elementos del grupo de los lantánidos. Si bien se les denomina «tierras raras» (a excepción del prometio, que es inestable), los demás son relativamente abundantes en la corteza terrestre. Incluso el elemento de tierras raras menos abundante, el tulio, es entre 100 y 200 veces más común que el oro.
Lo que las convierte en «tierras raras» es que están dispersas por todo el planeta. Se encuentran en bajas concentraciones y rara vez en cantidades suficientes para su uso. De hecho, una vez extraídos, estos minerales deben separarse entre sí. Esto se realiza mediante procesos químicos, lo cual tiene un enorme impacto ecológico en todo el planeta.
La transición a los vehículos eléctricos y la creciente dependencia de las energías renovables están intensificando la competencia por las tierras raras. Estas son fundamentales para la producción de todo tipo de dispositivos, desde teléfonos móviles hasta baterías para coches eléctricos y turbinas eólicas. La única incógnita es cómo el resto del mundo, fuera de China, y en particular Estados Unidos, afrontará la inminente competencia por las tierras raras.
De hecho, en lo que respecta a los procesos industriales posteriores a la extracción, China domina actualmente. Casi todos los productores dependen de Pekín para el procesamiento posterior a la extracción.
La extracción de tierras raras es una de las prácticas mineras más destructivas y tóxicas para el medio ambiente. Resulta difícil extraer y procesar tierras raras sin dañar el medio ambiente. Los problemas se relacionan con los dos métodos principales de extracción.
El primer método consiste en retirar la capa superior del suelo, transportarla a una balsa de lixiviación y añadir productos químicos (como sulfato de amonio y cloruro de amonio) para separar los metales. Los productos químicos utilizados en este proceso de separación pueden contaminar el aire, provocar erosión y filtrarse a las aguas subterráneas.
El segundo método de procesamiento consiste en perforar el suelo, insertar tuberías de PVC y caucho, e inyectar productos químicos para remover la tierra. El lodo resultante se bombea a balsas de lixiviación para separar los metales de tierras raras. Este método genera los mismos problemas que la remoción de la capa superior del suelo, con el añadido de las tuberías de PVC, caucho y otros materiales utilizados por los trabajadores mineros que permanecen dispersos por las minas. Las minas abandonadas representan riesgos ambientales constantes. Los residuos químicos pueden seguir filtrándose a las aguas subterráneas.
Además de ser el mayor productor mundial de tierras raras, China es también su principal consumidor. Las utiliza principalmente en la producción de productos electrónicos para el mercado interno y la exportación. Japón y Estados Unidos son el segundo y tercer mayor consumidor de tierras raras, respectivamente.
La extracción de metales de tierras raras se concentra principalmente en el sureste de China, en provincias como Jiangxi y Fujian. Sin embargo, también se realizan actividades mineras en el norte, como en Mongolia Interior, y en el oeste, como en Sichuan. Durante la última década y media, China también ha buscado obtener derechos mineros exclusivos en países africanos a cambio de la construcción de importantes proyectos de infraestructura. Se han firmado acuerdos en la República Democrática del Congo y Kenia, donde China se comprometió a aportar 666 millones de dólares para un centro de datos y una autopista.
Australia comenzó a producir óxidos de tierras raras en 2011. Para 2012 y 2013, suministraba entre el 2 % y el 3 % de la producción mundial. La mina Mountain Pass reanudó su producción en 2012, y Estados Unidos produjo cerca del 4 % de los elementos de tierras raras del mundo en 2013. La producción en Brasil, Malasia, Rusia, Tailandia y Vietnam se ha mantenido o incrementado.
Nuevas evaluaciones de recursos minerales realizadas por el Servicio Geológico de Estados Unidos han identificado importantes yacimientos fuera de China. Si bien China es el líder mundial en la producción de tierras raras, controla solo alrededor del 36 % de las reservas globales. Esto ofrece a otros países la oportunidad de convertirse en productores importantes ahora que China ya no vende tierras raras por debajo del costo de producción.
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