Redazione RHC : 7 octubre 2025 09:26
En los últimos años, el tema de las tierras raras ha vuelto a cobrar protagonismo en el debate internacional, especialmente dado el papel dominante de China en este sector estratégico. Muchos se preguntan: ¿por qué Estados Unidos necesita comprar tierras raras a China, a pesar de poseer importantes reservas?
Los datos del gobierno estadounidense de 2022 arrojan luz sobre algunas cuestiones. China posee 44 millones de toneladas de reservas de tierras raras, equivalentes al 33,8 % de las reservas mundiales, pero produce el 69,2 % del total mundial.
La ventaja de China no se limita a la cantidad de mineral, sino que se basa en décadas de desarrollo tecnológico y la completa integración de la cadena industrial. Ya en 1972, el químico Xu Guangxian desarrolló la teoría de la minería en cascada , que se aplicó con éxito a escala industrial en 1974 en la acería de Baotou.
Este método revolucionario permitió a China superar la producción estadounidense en 1986 y controlar dos tercios de la producción mundial en la década de 1990, lo que llevó a muchos productores internacionales a retirarse del mercado.
Entre 2014 y 2023, seis importantes empresas se integraron en dos grandes grupos (China Rare Earth y Northern Rare Earth ) , creando una cadena de suministro completa para tierras raras ligeras, medias y pesadas, con una capacidad de producción del 92 % de imanes permanentes, una pureza de 6N (99,9999) de tierras raras pesadas, una utilización del 85 % de residuos sólidos y una reducción de emisiones de más del 60 %.
Los elementos definidos como «tierras raras» incluyen 15 lantánidos: antano (La), cerio (Ce), praseodimio (Pr), neodimio (Nd), prometio (Pm), samario (Sm), europio (Eu), gadolinio (Gd), terbio (Tb), disprosio (Dy), holmio (Ho), erbio (Er), tulio (Tm), iterbio (Yb) y lutecio (Lu), además de escandio e itrio, para un total de 17 elementos.
No son raros en sentido estricto: son más abundantes en la corteza terrestre que el cobre y más de 90.000 veces más abundantes que el oro. Sin embargo, la dificultad para separarlos y purificarlos dificulta su explotación industrial.
Las tierras raras se clasifican en ligeras y pesadas, pero esta clasificación no se basa en su peso atómico, sino en su comportamiento químico y mineral. China es actualmente el único país del mundo capaz de producir tierras raras pesadas con una pureza de 6N, mientras que otros países no superan el 4N (99,99%).
En las décadas de 1960 y 1970, Estados Unidos, gracias a Molycorp Mining Corporation , dominó la producción mundial de tierras raras.
Sin embargo, la minería conllevaba contaminación por torio. En 1980, la Comisión Reguladora Nuclear (NRC), siguiendo las directrices del Organismo Internacional de Energía Atómica, impuso regulaciones estrictas, lo que incrementó los costos y provocó la contracción de la industria.
La mina de Yamaguchi cerró en 1998 y durante años Estados Unidos perdió capacidad de purificación comercial, para recién recuperar la atención en 2002.
China superó la experiencia extranjera con innovaciones como la minería en cascada de Xu Guangxian, basada en el concepto de «tasa de extracción mixta constante». Esta metodología transformó un proceso lento, costoso y empírico en un sistema teórico y matemático aplicable a gran escala industrial desde 1974.
En las décadas siguientes, técnicas como la «tres salidas», la «amplificación de un paso» y el «injerto» consolidaron el liderazgo tecnológico de China.
En 1986, la producción china había superado a la de Estados Unidos y en la década de 1990 representaba más de dos tercios del mercado mundial, lo que provocó fuertes caídas de los precios mundiales y el cierre de muchas empresas extranjeras.
Desde 2014, China ha consolidado cientos de empresas en unos pocos grandes grupos, creando un ecosistema industrial integral. Esto ha hecho posible:
En el extranjero, plantas como Lynas en Malasia sólo recientemente han alcanzado niveles comparables de purificación de tierras raras pesadas, mientras que Estados Unidos, a pesar de haber invertido casi mil millones de dólares en su mina de Yamaguchi, aún no es capaz de procesar tierras raras pesadas a escala industrial.
La posición dominante de China en el mercado mundial de tierras raras no proviene únicamente de sus reservas, sino de una compleja combinación de innovación tecnológica, integración industrial y gestión ambiental avanzada.
Desde el año 2000, el país ha producido más del 85% de los minerales del mundo y más del 95% de los productos de fundición y separación. Las patentes y las nuevas tecnologías siguen consolidando esta ventaja, lo que dificulta que otros países repliquen toda la cadena de suministro industrial.
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