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La Cina si sta preparando a lanciare uno dei primi progetti commerciali di data center sottomarini. A metà ottobre, una capsula contenente server verrà calata in mare al largo della costa di Shanghai.
L’iniziativa mira a ridurre il consumo energetico dei data center tradizionali , dove il raffreddamento assorbe una parte significativa delle risorse. Highlander sta sviluppando il progetto in collaborazione con appaltatori governativi.
L’ascesa dell’intelligenza artificiale ha aumentato drasticamente il carico sulle infrastrutture. I data center tradizionali sono costretti a utilizzare sistemi di raffreddamento ad alta intensità energetica. Nell’ambiente marino, la temperatura è regolata naturalmente dalle correnti, rendendo i sistemi sottomarini più efficienti dal punto di vista energetico. Secondo Yan Ye, Vicepresidente di Highlander, gli impianti sottomarini possono ridurre il consumo di energia per il raffreddamento fino al 90%.
La grande capsula gialla, assemblata in un cantiere navale vicino a Shanghai, servirà clienti come China Telecom e un’azienda statale specializzata in potenza di calcolo per l’intelligenza artificiale. Esperimenti simili sono già stati condotti: nel 2018, Microsoft ha testato un sistema simile al largo delle coste della Scozia, ma non ha mai raggiunto il lancio commerciale. Il progetto cinese, d’altra parte, rientra nella strategia del governo per ridurre l’impronta di carbonio dei data center.
Il finanziamento di tali iniziative è garantito da sussidi. Nel 2022, Highlander ha ricevuto 40 milioni di yuan (circa 5,6 milioni di dollari) per costruire un data center sottomarino a Hainan, tuttora operativo. Per il complesso di Shanghai, la maggior parte dei componenti è stata costruita sulla terraferma e poi preparata per l’installazione sul fondale marino. I vicini parchi eolici offshore forniranno energia, coprendo oltre il 95% del fabbisogno elettrico dell’azienda.
Secondo l’ingegnere di progetto Zhou Jun, la costruzione si è rivelata più impegnativa del previsto. Proteggere i server dall’acqua di mare è stata una delle sfide principali. Per raggiungere questo obiettivo, è stato utilizzato uno scafo in acciaio rivestito con scaglie di vetro per prevenire la corrosione. Per la manutenzione della capsula è stato progettato un ascensore che collega il modulo subacqueo alla sezione di superficie.
Allo stesso tempo, gli scienziati mettono in guardia dai potenziali rischi ambientali. Durante il funzionamento, il data center genera calore, che potrebbe avere un impatto sugli ecosistemi marini. Secondo l’ecologo marino Andrew Wanta dell’Università di Hull, le acque più calde possono attrarre alcune specie e respingerne altre. Sono ancora pochi i dati sugli impatti a lungo termine. Highlander cita i risultati del suo progetto di test del 2020 a Zhuhai: la temperatura dell’acqua intorno alla capsula è rimasta entro i limiti normali. Tuttavia, gli esperti sottolineano che tali effetti potrebbero intensificarsi con l’aumentare delle dimensioni.
Shaolei Ren dell’Università della California, Riverside, ha osservato che i data center sottomarini su scala di megawatt richiederanno studi di impatto termico particolarmente accurati. Ha anche evidenziato le sfide ingegneristiche: la posa di collegamenti Internet dai server offshore alla terraferma è molto più complessa rispetto ai data center convenzionali. Scienziati statunitensi e giapponesi hanno già messo in guardia dalla potenziale vulnerabilità agli attacchi acustici sott’acqua. Nonostante queste sfide, Ren ritiene che tali soluzioni potrebbero trovare una nicchia: “È improbabile che sostituiscano completamente i data center tradizionali, ma potrebbero servire determinati segmenti di mercato“.
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