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Più di 13 milioni di utenti Chrome hanno installato 319 estensioni che intercettano le ricerche e le inviano a server esterni, scoperta da Socket. Il ricercatore John Tanner ha identificato 264 estensioni sconosciute con 8,7 milioni di utenti, portando il totale a 319 estensioni sospette. Le estensioni, pubblicizzate come strumenti di ricerca sicura, cambiano il motore di ricerca predefinito e reindirizzano le query a Yahoo o Bing, guadagnando commissioni pubblicitarie.
Più di 13 milioni di utenti Chrome hanno installato estensioni che intercettano silenziosamente le query di ricerca e le inviano a server esterni. Gli esperti di Socket hanno scoperto 319 di queste estensioni, molte delle quali si sono nascoste per anni nel negozio ufficiale di Google.
Il ricercatore John Tanner ha identificato 264 estensioni precedentemente sconosciute con 8,7 milioni di utenti. Insieme alle scoperte precedenti, il numero di estensioni sospette ha raggiunto 319, con un pubblico totale di circa 13,4 milioni di persone. Alcune operano dal 2016, quindi non si tratta di un singolo attacco, ma di una pratica pluriennale di intercettazione del traffico di ricerca.
Le estensioni vengono pubblicizzate come strumenti di ricerca sicura, convertitori PDF, assistenti per la ricerca di istruzioni e servizi con intelligenza artificiale. Dopo l’installazione, il browser cambia il motore di ricerca predefinito. Ogni query viene prima inviata a un server intermedio dell’operatore, che registra la frase di ricerca e poi reindirizza l’utente a Yahoo o Bing.
Il principale motivo è legato ai pagamenti pubblicitari. Yahoo e Microsoft permettono ai partner di guadagnare sulle query di ricerca. Gli operatori delle estensioni aggiungono identificatori speciali, inclusi hspart, hsimp, PC e PTAG, per ricevere un compenso. Nel frattempo, il server intermedio consente di raccogliere la cronologia di ricerca, potenzialmente collegando le query a un utente specifico.
Alcune estensioni non contengono codice. Ad esempio, Safe Game Search cambia il motore di ricerca tramite il parametro standard chrome_settings_overrides nel file manifest.json. L’estensione non richiede permessi aggiuntivi, processi in background o script per le pagine. Pertanto, un normale controllo dei permessi richiesti può far passare inosservato un comportamento sospetto.
In particolare, Predator Search con 50.000 utenti è emblematico. Sei query identiche attraverso il suo server hanno portato a quattro risultati diversi, inclusi Yahoo, pagine di ricerca esterne e un errore Cloudflare. L’operatore è in grado di modificare la direzione di ogni transizione. I ricercatori ipotizzano che un meccanismo simile possa essere utilizzato per attacchi di phishing, ma non affermano di averne rilevato l’uso.
Tra gli operatori installati spicca Intango LTD con 111 estensioni e circa 2,2 milioni di utenti. Altri 58 estensioni della famiglia SecuryBrowse hanno raccolto circa 4,9 milioni di utenti. La maggior parte di questi prodotti è nascosta dalla ricerca nel Chrome Web Store, anche se sono disponibili tramite link diretto. Per la distribuzione utilizzano le reti pubblicitarie Google Ads e Bidbrain.
Nello studio pubblicato, Socket ha descritto come ha identificato gli operatori attraverso annunci pubblicitari, domini e identificatori partner. La presenza di un’estensione nel negozio ufficiale non garantisce sicurezza. Gli utenti farebbero bene a verificare il motore di ricerca predefinito e a rimuovere le estensioni sconosciute, soprattutto se il browser ha iniziato a reindirizzare le query attraverso siti esterni.
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