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Huawei sta preparando una nuova sfida a Nvidia puntando non solo sulla potenza dei singoli chip, ma sulla loro capacità di lavorare insieme. Con Ascend 960, SuperPoD, UnifiedBus e Peerium, l'azienda cinese mira a collegare fino a un milione di acceleratori IA, anche se questa scala resta per ora un'architettura futura.
Huawei ha deciso di attaccare il vantaggio di Nvidia non con un singolo cristallo record, ma con la scala dell’intero sistema di calcolo. Durante il Huawei Connect 2026, l’azienda ha anticipato il lancio di due acceleratori Ascend 960 e ha rivelato l’architettura che dovrebbe unire fino a un milione di processori IA in un unico cluster.
L’Ascend 960DT dovrebbe ora essere disponibile nel primo trimestre del 2027, tre trimestri prima del piano originale, e l’Ascend 960PR nel terzo trimestre, un trimestre prima. Huawei prevede di aggiornare la linea annualmente: dopo il 960 seguiranno l’Ascend 970 nel 2028 e l’Ascend 980 nel 2029.
Per la serie 960, l’azienda aveva precedentemente promesso di raddoppiare la potenza di calcolo e la larghezza di banda della memoria rispetto all’Ascend 950.
La principale scommessa di Huawei non riguarda solo le caratteristiche degli acceleratori individuali. L’azienda cerca di compensare i limiti della produzione cinese collegando un numero enorme di processori con un’elevata velocità di scambio. Secondo le stime di Huawei, nei cluster di server tradizionali le comunicazioni tra i nodi possono occupare più del 40% del tempo di addestramento, quindi la velocità delle interconnessioni influisce direttamente sull’utilizzo efficace dei calcolatori.
Per un tale schema, Huawei ha sviluppato l’architettura Peerium e il bus UnifiedBus, che unisce processori, memoria, unità di archiviazione, adattatori di rete e switch. Peerium utilizza uno spazio di indirizzamento della memoria unificato e connessioni tra nodi paritarie, affinché un grande gruppo di hardware funzioni come un’unica macchina di calcolo. La scala massima dichiarata dell’architettura raggiunge un milione di processori.
Huawei ha presentato anche l’Ascend 960 SuperPoD. Un singolo supernodo dovrebbe unire fino a 4096 acceleratori e fornire 8 EFLOPS nei calcoli FP8 o 16 EFLOPS in FP4. Huawei ha utilizzato uno spazio di indirizzamento della memoria unificato, raffreddamento a liquido e connessioni ottiche di nuova generazione per ridurre i ritardi all’interno del grande sistema.
In Ascend 960 SuperPoD, l’azienda applica NPO, dove i componenti ottici sono posizionati vicino ai microchip di rete. Huawei ha già mostrato il modulo Hi-ONE con una larghezza di banda di 7,2 Tbit/s. Nel nuovo supernodo, 5500 di questi dispositivi sostituiscono 48.000 moduli 800G, il che, secondo i calcoli del produttore, riduce il consumo energetico di oltre 550 kW.
Più Ascend 960 SuperPoD possono essere collegati tramite UnifiedBus o RoCE. Nella topologia di base, Huawei promette una scala fino a 512.000 acceleratori, mentre uno schema a più livelli dovrebbe portare la configurazione a un milione. Il supercluster da un milione di unità rimane ancora un’architettura obiettivo, non un sistema operativo. Huawei ha separatamente comunicato che Atlas 960 con la nuova ottica è attualmente in fase di test.
L’Atlas 950, più vicino all’operatività, mostra come Huawei si stia avvicinando a una scala simile. L’azienda sta già implementando un SuperCluster con 256.000 acceleratori e in precedenza ha annunciato configurazioni superiori a 500.000 NPU. Più di 1000 sistemi su Ascend 910C sono già stati implementati, i sistemi Ascend 950 sono entrati in esercizio commerciale e l’ecosistema software Ascend è utilizzato mensilmente da più di 5200 sviluppatori.
La crescita di Huawei è alimentata dalle restrizioni americane sulle forniture di acceleratori avanzati e attrezzature per la loro produzione in Cina. Allo stesso tempo, la propria catena di approvvigionamento rimane un punto debole: la carenza di HBM ha già aumentato i prezzi dei chip IA cinesi. Eric Xu ha riconosciuto che Huawei non può ancora soddisfare tutta la domanda interna e quindi non pianifica un’espansione internazionale su larga scala.
Xu ha anche dichiarato che, secondo la sua valutazione, la quota di Ascend nel mercato cinese dei chip IA potrebbe già superare quella di Nvidia, anche se Huawei non ha fornito dati confermanti. Al di fuori della parte hardware, il vantaggio di Nvidia rimane con CUDA: la piattaforma software matura facilita lo sviluppo e il trasferimento dei modelli, mentre Huawei continua ad espandere CANN e il proprio set di strumenti.
Huawei sta costruendo così un concorrente di Nvidia a livello di sistema. I nuovi Ascend dovrebbero ridurre il divario nelle prestazioni dei singoli chip, e SuperPoD, UnifiedBus, NPO e Peerium trasformare un gran numero di acceleratori in una singola risorsa di calcolo. Le principali caratteristiche di Ascend 960 e del cluster da un milione di unità rimangono ancora specifiche dichiarate di sistemi futuri, anche se parte dell’infrastruttura ha già raggiunto il dispiegamento commerciale e i test.
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