Quando XPeng ha presentato il suo nuovo robot umanoide quest’anno, lo spettacolo era stato progettato per suscitare incredulità. I movimenti del robot erano così realistici che il fondatore dell’azienda, He Xiaopeng, ha dovuto tagliargli una gamba sul palco per dimostrare che al suo interno non c’era alcun essere umano.
Il momento è diventato virale, ma la scoperta principale è più profonda. Oltre al software e ai sistemi elettromeccanici, il robot utilizzava componenti strutturali flessibili, simili alla pelle. Questi componenti garantivano movimenti fluidi e un aspetto umanoide.
Questi componenti sono stati sviluppati da PollyPolymer, un’azienda di materiali e produzione con sede a Suzhou che è diventata silenziosamente un fornitore del settore cinese dei robot umanoidi in rapida crescita. Fondata nel 2017 dallo scienziato dei materiali Wang Wenbin, l’azienda si è inizialmente concentrata sulla stampa 3D di scarpe e in seguito ha esteso la sua tecnologia alla robotica, all’assistenza sanitaria e alla prototipazione industriale.
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Il passaggio di PollyPolymer dalle calzature alla robotica nasce da requisiti tecnici simili. I componenti delle calzature devono essere leggeri, flessibili, resistenti a carichi ripetuti e sicuri per il contatto prolungato con il corpo. Queste stesse caratteristiche definiscono sempre più le strutture esterne e i sistemi di giunzione dei robot progettati per lavorare a fianco degli esseri umani.
Secondo il South China Morning Post, Wang osserva che i materiali per i “muscoli bionici” robotici devono combinare elasticità, dissipazione del calore, resistenza all’usura e durevolezza. PollyPolymer ha adattato formule polimeriche originariamente sviluppate per le calzature per creare sistemi di assorbimento degli urti e componenti integrati per i piedi per diversi sviluppatori di robotica cinesi, tra cui UBTech Robotics ed EngineAI.
L’espansione dell’azienda si basa sul suo processo brevettato di fotopolimerizzazione ad alta velocità HALS. Secondo l’azienda, questa tecnologia consente di stampare parti flessibili a una velocità significativamente maggiore rispetto ai tradizionali metodi di stampa 3D, consentendo una rapida iterazione del progetto e una produzione su piccola scala senza stampi. Nel 2025, l’azienda ha stampato circa due milioni di paia di scarpe e prevede di raddoppiare la sua capacità entro il 2026. PollyPolymer collabora con marchi internazionali, tra cui Skechers, Cole Haan e la cinese Peak Sport Products.
Lo stesso modello produttivo si è dimostrato popolare anche al di fuori del settore calzaturiero. Nel 2024, The Walt Disney Company ha presentato accessori e calzature stampati in 3D alla Shanghai Fashion Week, con PollyPolymer che ha fornito ricerca sui materiali e supporto tecnico. L’eliminazione della fusione tradizionale ha ridotto i tempi di sviluppo di oltre la metà. L’azienda ha inoltre fornito prototipi stampati in 3D a Samsung Electronics e Bosch, contribuendo ad accelerare i cicli di sviluppo dei prodotti.
PollyPolymer genera ora un quarto del suo fatturato da clienti internazionali, con una crescita annua delle vendite all’estero di oltre il 40%. L’azienda prevede che i mercati esteri rappresenteranno oltre la metà del suo fatturato totale entro tre anni. Per supportare questa crescita, ha recentemente lanciato un marchio di consumo, PollyFab, focalizzato su sneaker personalizzate e piccoli prodotti lifestyle. Sono previsti negozi fisici negli Stati Uniti, in Francia e in Giappone entro il 2026.
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