La crisi energetica delle AI. Acqua ed elettricità sono troppo scadenti per un futuro prospero

Nel corso della conferenza annuale di Davos, in Svizzera, svoltasi a gennaio di quest’anno, il CEO di OpenAI, Sam Altman, ha finalmente riconosciuto un problema crescente all’interno dell’industria dell’intelligenza artificiale (IA): una crisi energetica in aumento.

Questa presa di coscienza ha trovato eco nel panorama politico statunitense il 1° febbraio, quando i democratici come il senatore Ed Markey del Massachusetts hanno presentato il “Artificial Intelligence Environmental Impact Act of 2024”. Il progetto di legge mira a istituire standard per valutare l’impatto ambientale dell’IA e creare un quadro di segnalazione volontaria per gli sviluppatori e gli operatori di questa tecnologia.

Tuttavia, l’approvazione di questo disegno di legge rimane incerta. Gli esperti del settore hanno indicato che, sebbene questo sia il primo tentativo legislativo negli Stati Uniti di affrontare l’impatto ambientale dell’IA generativa, c’è ancora molto lavoro da fare per risolvere completamente questi problemi.

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La ricerca tramite IA generativa consuma da quattro a cinque volte più energia rispetto alla ricerca web tradizionale. Durante la conferenza di Davos, Altman ha avvertito che la prossima ondata di sistemi di IA generativa consumerà notevolmente più elettricità di quanto previsto, mettendo a dura prova i sistemi energetici esistenti. “È impossibile raggiungere questo obiettivo senza una svolta”, ha dichiarato.

Kate Crawford, professore presso l’Università della California del Sud Annenberg e ricercatore senior presso Microsoft Research a New York, ha sottolineato su “Nature” che l’ammisione di Altman permette finalmente a ricercatori, regolatori e leader del settore di affrontare concretamente l’impatto ambientale dell’IA generativa.

In questo contesto, cosa si augura Altman per il futuro energetico dell’IA?

Secondo fonti, Altman vede nella fusione nucleare la speranza per affrontare questa crisi. Ha infatti iniziato a investire personalmente nel 2021 in Helion Energy, un’azienda di fusione nucleare con sede a Everett, Washington.

Tuttavia, molti esperti ritengono che la fusione nucleare non porterà un contributo significativo alla “decarbonizzazione” entro la metà del secolo. Helion Energy stima che potrà produrre energia sufficiente per alimentare 40.000 case americane medie entro il 2029, ma questo rimane un obiettivo ambizioso.

Oltre all’energia, i sistemi di IA generativa richiedono ingenti quantità di acqua dolce per raffreddare i processori e generare elettricità. A West Des Moines, Iowa, un grande cluster di data center supporta il modello più avanzato di OpenAI, GPT-4. Secondo un’azione legale intentata dai residenti locali, il cluster utilizzava circa il 6% delle risorse idriche dell’area nel luglio 2022, un mese prima del completamento dell’addestramento del modello da parte di OpenAI.

Google e Microsoft hanno registrato picchi significativi nel consumo di acqua mentre preparavano i loro modelli linguistici su larga scala per Bard e Bing. Questi dati evidenziano l’impatto ambientale dell’IA e l’urgente necessità di agire.

Per affrontare questa emergenza, è essenziale un impegno concertato da parte di industria, ricercatori e legislatori. Sono necessarie pratiche sostenibili, misurazioni trasparenti dell’uso di energia e acqua, e la priorità ad algoritmi e data center efficienti dal punto di vista energetico. Anche la fusione nucleare, sebbene promettente, non è una soluzione immediata.

Il “Artificial Intelligence Environmental Impact Act of 2024” è solo l’inizio. Serve una maggiore azione e collaborazione per affrontare questa sfida ambientale globale.

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