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David Kahn, giornalista e storico che scoprì il mondo nascosto della crittologia nel suo bestseller del 1967 “The Codebreakers“, divenne uno scienziato eminente nel campo dell’intelligenza dei segnali. E’ morto il 23 gennaio nella sua casa nel Bronx. Aveva 93 anni.
La sua famiglia ha affermato che la causa della morte sono state le complicazioni dovute a un ictus subito nel 2015. All’età di 13 anni, mentre passava davanti alla biblioteca locale di Great Neck, New York, Kahn notò il libro “Secret and Urgent: The Story of Codes and Ciphers” dello storico militare Fletcher Pratt. Il pezzo “lo fermò sul suo cammino”, disse al Washington Post anni dopo.
Entusiasta di questo libro, divenne un amante della crittologia e mantenne questo interesse per tutta la sua carriera di giornalista. Il dottor Kahn lavorava al Newsday a Long Island nel 1960 quando due matematici che lavoravano per la National Security Agency, William H. Martin e Bernon F. Mitchell, disertarono in Unione Sovietica. I due denunciarono le attività di raccolta di informazioni della NSA. Tra le altre accuse, sostenevano che gli Stati Uniti avevano infranto i codici di altri 40 paesi, tra cui numerosi alleati.
Con sede a Fort Meade, nel Maryland, la NSA è così riservata che il suo acronimo viene spesso interpretato scherzosamente come “No Such Agency”. In mezzo al tumulto, Kahn pubblicò un articolo sul New York Times Magazine sulla storia della crittologia. Questo articolo è diventato il punto di partenza per il suo primo e più famoso libro.
Presentato come “la prima storia completa della comunicazione segreta dai tempi antichi fino agli albori dell’era spaziale” , The Code Breakers divenne immediatamente una sensazione.
In più di 1.000 pagine di testo autorevole e di facile lettura, senza nulla osta di sicurezza richiesto, Kahn accompagna il lettore attraverso millenni di storia, dai tempi del cuneiforme all’era napoleonica, attraverso la decifrazione del telegramma Zimmermann durante la guerra mondiale. Dalla decifrazione dei codici della Seconda Guerra Mondiale alle moderne attività della NSA.
“Nessuno ne aveva scritto prima”, afferma Nicholas Reynolds, autore di Need to Know: World War II and the Rise of American Intelligence. “Ha aperto le porte a un campo completamente nuovo, fondamentalmente la storia dell’intelligence dei segnali”.
Kahn si trovò di fronte al desiderio di molti funzionari governativi statunitensi di tenere quella porta chiusa. James Bamford, un giornalista che scrisse molto sull’intelligence americana, descrisse nel suo libro del 1982 The Puzzle Palace: A Report on America’s Most Secret Agency i passi che la NSA considerava per bloccare la pubblicazione del lavoro di Kahn o limitare la portata delle sue rivelazioni.
Le misure alla fine respinte includevano quanto segue: la nomina di Kahn a una posizione governativa che avrebbe consentito l’applicazione di alcune accuse penali se il suo lavoro fosse stato pubblicato; compilare “rapporti di intelligence sotto copertura” contro l’autore, il che poteva significare qualsiasi cosa, dalla sorveglianza fisica alle operazioni sotto copertura; e conducendo un “ingresso clandestino” nella casa di Kahn a Long Island, ha detto Bamford.
Secondo Bamford, l’editore di Kahn, Macmillan, ha fornito l’intero manoscritto al Ministero della Difesa, il quale ha risposto che “non sarebbe nell’interesse nazionale pubblicare il libro”. Di conseguenza, Macmillan e Kahn hanno deciso di rimuovere diversi paragrafi riguardanti la cooperazione della NSA con l’intelligence britannica.
Perfino l’apparizione di David Kahn al popolare NBC Tonight Show, spinta dal successo del suo libro, non ha costretto i funzionari della NSA ad ammetterne l’esistenza. La situazione è cambiata nel tempo: mentre Kahn continuava a pubblicare libri autorevoli sull’intelligence dei segnali e la missione di sicurezza nazionale della NSA diventava più chiara al pubblico, le due parti avrebbero trovato un percorso verso il rispetto reciproco.
Negli anni ’90, William Crowell, allora vicedirettore della NSA Mike McConnell, spinse affinché il dottor Kahn fosse nominato scienziato dell’agenzia. “Non sono riuscito a trovare nessuno in tutto il paese che potesse eguagliare la sua conoscenza della crittografia e della crittoanalisi nel settore civile”, ha sottolineato Crowell. “Ha dimostrato che esiste un’enorme quantità di informazioni disponibili e comprendere questo fatto diventa una parte fondamentale della riflessione sul futuro, necessaria per garantire il nostro bene comune”.
David Kahn è nato a Manhattan il 7 febbraio 1930. Suo padre, un avvocato, e sua madre, proprietaria di una fabbrica di vetro, hanno cresciuto tre figli a Long Island. Mentre sviluppava il suo interesse per la crittologia, Kahn creò puzzle di parole che furono pubblicati nei fumetti negli anni ’40. Da adolescente entrò in corrispondenza con William F. Friedman, noto come il decano dei moderni crittografi americani, che incoraggiò il suo interesse per il campo.
Nel 1951, Kahn ha conseguito una laurea in scienze sociali presso la Bucknell University di Lewisburg, Pennsylvania, dove ha lavorato al giornale studentesco. A causa dei problemi di vista non era idoneo al servizio militare in Corea e iniziò la sua carriera come giornalista. Ha lavorato come reporter per Newsday dal 1955. Si prese una pausa per scrivere The Code Breakers prima di trasferirsi all’estero per lavorare per l’allora edizione parigina del New York Herald Tribune. (Kahn è poi tornato a Newsday.)
Nel 1974, sempre in Europa, ha conseguito un dottorato in storia moderna presso l’Università di Oxford in Inghilterra, dove la sua tesi è diventata la base per il libro Hitler’s Spies: German Military Intelligence in the Second World War (1978). Per il libro, Kahn ha intervistato quasi una dozzina di nazisti di alto rango. “Ero sicuro che con la loro decantata efficienza avrebbero dovuto ottenere dei successi, ma in realtà stavano affrontando una serie di fallimenti”, disse al Post la sua opinione sull’intelligence di Hitler.
“Le loro informazioni erano incomplete e imprecise, in parte perché Hitler collocò persone incompetenti in posizioni di alto livello nell’intelligence. Ma anche se avesse avuto tra le mani un’intelligenza perfetta, la sua arroganza non gli avrebbe permesso di credere che le truppe sovietiche non fossero così incompetenti e deboli, e non sarebbero crollate al primo attacco.”
I libri successivi di Kahn includevano Capturing the Enigma: The Race to Break German U-Boat Codes, 1939-1943 (1991) e The Gentleman’s Mail Reader: Herbert O. Yardley and the Birth of American Cryptography (2004).
Il matrimonio di Kahn con Suzanne Fiedler si è concluso con il divorzio. Lascia due figli, Oliver Kahn a Florence in Colorado, e Michael Kahn a Manhattan. Vent’anni fa, Kahn iniziò a cercare una sede permanente per i suoi documenti e la sua vasta collezione di libri e manufatti di intelligence, che includeva una lettera del 1806 di Napoleone che chiedeva a suo figlio di corrispondere in codice, nonché brevetti di macchine cifratrici statunitensi. Scelse il Museo crittologico nazionale della NSA per conservare la sua eredità.
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