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C’è stata un’innovazione significativa nel campo dei satelliti GPS che diverranno molto più precisi e capaci. Stiamo parlando dello sviluppo di array di retroriflettori laser (LRA, Laser retroreflector arrays). Questi consentono di tracciare con precisione la forma della Terra, la sua rotazione e i cambiamenti nell’ambiente, espandendo così le capacità dei satelliti.
L’utilizzo principale dei satelliti GPS è determinare la posizione in varie situazioni, dalla guida di un’auto alla navigazione in mare e in aria.
Il lavoro per migliorare la precisione delle misurazioni viene condotto in collaborazione con la NASA e diverse agenzie federali statunitensi. Tra queste la Space Force, lo Space Command, il Naval Research Laboratory e la National Geospatial-Intelligence Agency. Nuovi array laser retroriflettenti promettono di migliorare la precisione della misurazione fino al millimetro.
All’inizio dell’anno, il team di scienziati e ingegneri del progetto ha condotto una serie di test per garantire l’affidabilità e l’efficacia dei nuovi dispositivi. Il primo lotto di retroriflettori è stato inviato alla US Space Force e alla Lockheed Martin in Colorado per l’integrazione in una nuova generazione di satelliti GPS.
Gli array retroriflettenti laser (LRA) funzionano misurando le distanze tra gli oggetti attraverso brevi impulsi laser. I raggi laser inviati da una stazione terrestre a un satellite in orbita vengono riflessi da questi array e restituiti alla stazione. Permettono di calcolare con precisione la distanza tra il satellite e la terra.
Steven Merkowitz della NASA spiega che gli LRA sono specchi unici in grado di riflettere la luce direttamente alla sua fonte. Ciò è ottenuto grazie ad un design speciale che comprende tre specchi posizionati ad angolo retto, che formano l’angolo interno del cubo. Ciascuna schiera di retroriflettori laser è composta da 48 angoli di specchio di questo tipo. Questa configurazione fornisce una riflessione estremamente accurata dei raggi laser, che è fondamentale per la precisione dell’intero sistema di misurazione del laser.
Gli array retroriflettenti laser (LRA) stanno aprendo nuove prospettive ma anche in altri campi come il monitoraggio del livello del mare e l’analisi dei disastri naturali. Ciò sottolinea la loro fondamentale importanza per comprendere e studiare il nostro pianeta, affermano Linda Thomas e Frank Lemoine della NASA.
