I ricercatori della Cornell University hanno creato il primo visore VR per topi da laboratorio. MouseGoggles che consente di osservare come si comporta il cervello dei roditori mentre esplorano gli spazi virtuali.
Per assemblare il dispositivo, i creatori del progetto hanno utilizzato componenti già pronti: schermi di orologi intelligenti e obiettivi speciali. “Ci siamo comportati come hacker: abbiamo preso parti destinate a uno scopo e le abbiamo utilizzate in un contesto completamente diverso“, afferma uno dei leader, il postdoc Matthew Isaacson.
Gli autori hanno preso in considerazione tutte le caratteristiche strutturali del corpo del topo. Durante gli esperimenti, il roditore corre lungo una pista a forma di palla, gli viene fissata la testa e viene indossato un casco con una chiusura speciale. Sebbene il dispositivo sia molto più grande della testa di un topo, non interferisce con l’animale e non provoca disagio.
Dieci anni fa, gli scienziati hanno già provato a creare la realtà virtuale per topi sperimentali utilizzando proiettori. Tuttavia, la luce intensa e il rumore degli schermi interferivano con la purezza degli esperimenti e questa idea venne abbandonata.
Sono stati effettuati una serie di test per testare la nuova tecnologia. In uno di essi, ai topi è stata mostrata una macchia scura in aumento, come se un predatore si stesse avvicinando a loro. Se prima i roditori non reagivano in alcun modo alle proiezioni, ora quasi tutti i soggetti sperimentali si spaventavano e cercavano di scappare dal “nemico”.
Particolare attenzione è stata prestata a due importanti aree del cervello animale. Le osservazioni della corteccia visiva primaria hanno confermato che le immagini nel casco sono chiare e contrastate. E i dati dell’ippocampo hanno mostrato che i roditori costruiscono con successo mappe dell’ambiente virtuale nelle loro teste.
Grazie alle nuove tecnologie è possibile studiare più a fondo il funzionamento delle reti neurali responsabili dell’orientamento nello spazio. Ciò è particolarmente importante per la ricerca sul morbo di Alzheimer e su altre malattie del cervello.
I creatori di MouseGoggles non si fermeranno qui. I loro piani sono di sviluppare una versione leggera del casco per i ratti. Inoltre, il team vuole aggiungere odori e sapori alla realtà virtuale.
Il professore di ingegneria biomedica Chris Shaffer vede grandi prospettive nello sviluppo del progetto. Secondo lui, la realtà virtuale per tutti e cinque i sensi aiuterà a comprendere i complessi meccanismi di comportamento dei roditori: come percepiscono i segnali dall’esterno, come li collegano ai loro bisogni – ad esempio la fame o la stanchezza – e come prendono decisioni. sulla base di questo.
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