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Trent’anni fa, la prima versione pubblica del linguaggio di programmazione Java introdusse al mondo il concetto di “Scrivi una volta, esegui ovunque” e mostrò agli sviluppatori qualcosa di più intuitivo dei rigidi C e C++.
Originariamente chiamato “Oak“, Java è stato sviluppato nei primi anni ’90 da James Gosling presso Sun Microsystems. Sebbene inizialmente il linguaggio fosse stato concepito per i dispositivi digitali, la sua attenzione si spostò presto su una piattaforma all’epoca completamente nuova: il World Wide Web.
Il linguaggio, che presenta alcune somiglianze con C e C++, viene solitamente compilato in bytecode che può teoricamente essere eseguito su qualsiasi Java Virtual Machine (JVM). L’idea era che i programmatori potessero scrivere il codice una volta ed eseguirlo ovunque, anche se sottili differenze nelle implementazioni JVM facevano sì che questo sogno non si realizzasse sempre. Un arguto collega dell’autore dell’articolo ha descritto il sistema come “Scrivi una volta, testa ovunque”, poiché un’altra caratteristica inaspettata della JVM causava un comportamento imprevedibile dell’applicazione.
Tuttavia, il linguaggio ottenne rapidamente una popolarità enorme e divenne la base di molti sistemi aziendali. Microsoft introdusse rapidamente la propria versione, Visual J++, che, pur rispettando le specifiche del linguaggio Java, non superò i test di conformità di Sun Microsystems. Ciò portò Sun a fare causa a Redmond nel 1999. Nel 2000, J++ fu rimosso da Visual Studio e presto ritirato dal mercato.
La popolarità di Java è cresciuta dopo il suo lancio e ha iniziato a calare solo negli ultimi anni, quando gli sviluppatori hanno iniziato a prendere in considerazione soluzioni alternative. Nel sondaggio Stack Overflow del 2024, il linguaggio è rimasto nella top 10, davanti a C#, C++ e C. Un leggero calo di popolarità può essere osservato nell’indice TIOBE, dove il linguaggio, un tempo al primo posto, ora si trova al quarto posto. Secondo TIOBE, Python è di gran lunga il linguaggio più diffuso. Nel 2015, TIOBE ha nominato Java linguaggio dell’anno.
Brian Fox, co-fondatore e CTO di Sonatype, ha dichiarato: “Java è sopravvissuto a tendenze, linguaggi rivali e paradigmi in continua evoluzione. Da applet e servlet a microservizi e architetture cloud, Java si è evoluto pur rimanendo familiare. Ha aperto la strada al software open source in ambito aziendale, ed è giusto dire che le aziende non si sono mai guardate indietro”.
In effetti, l’enorme quantità di codice Java che oggi supporta i sistemi aziendali fa sì che le competenze Java siano ancora necessarie, anche se le tendenze della programmazione cambiano. Sebbene la sua ubiquità, longevità e presenza in molti sistemi d’ufficio possano far pensare ad alcuni ingegneri al COBOL, trent’anni fa il linguaggio era una ventata di aria fresca rispetto ai suoi contemporanei moderni e la promessa di portabilità era allettante.
Tuttavia, gli ultimi 30 anni non sono stati privi di nubi. Fox ha dichiarato: “Java a 30 anni non è solo una storia di codice. È una storia di fiducia: fiducia guadagnata attraverso decenni di affidabilità, governance e standard condivisi. Ma questa fiducia non è garantita”.
Quando Oracle acquisì Sun nel 2010, portò con sé anche Java. Sebbene gran parte dell’implementazione JVM di Sun fosse open source, nel giro di un decennio Oracle iniziò ad applicare tariffe di licenza per ciò che prima era gratuito. Nel 2023, Big Red ha modificato i termini di licenza del suo modello di abbonamento, con un potenziale costo per le aziende di migliaia di dollari. All’inizio di quest’anno, uno studio ha rilevato che solo un utente Java su dieci intende rimanere con Oracle. Tuttavia, l’ubiquità della piattaforma implica che esistono alternative a Oracle Java e la popolarità del linguaggio non è diminuita dalle cosiddette tattiche di licenza predatoria .
In 30 anni Java è passato dall’essere una novità a qualcosa su cui le aziende hanno imparato a fare affidamento. Sì, potrebbe non avere le nuove funzionalità richieste dalle moderne applicazioni di intelligenza artificiale, ma resta il fondamento di gran parte dello sviluppo software moderno. Un ecosistema fiorente e una vasta comunità di appassionati fanno sì che Java continui ad essere più che rilevante anche mentre entra nel suo quarto decennio.
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