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Lo speciale chip dell’azienda consentirà alle persone paralizzate di utilizzare smartphone e altri dispositivi. La tecnologia è stata testata sugli animali per diversi anni. E all’inizio del 2024, il chip è stato impiantato nella prima persona.
L’azienda americana di neurotecnologie Neuralink è stata fondata nel 2016. Nella primavera del 2017, hanno riferito che il miliardario voleva creare un dispositivo per connettere il cervello umano con un computer.
Secondo gli scienziati, un chip di questo tipo consentirà di controllare l’attrezzatura attraverso il pensiero. Neuralink spera inoltre che in futuro la tecnologia possa aiutare i pazienti affetti da morbo di Parkinson o di Alzheimer. C’è un obiettivo ancora più ambizioso. Secondo Musk, questa è una simbiosi tra uomo e intelligenza artificiale.
Inizialmente, le attività di Neuralink rimasero un mistero. Musk rivelò i piani dell’azienda nell’estate del 2019. L’uomo d’affari disse che gli scienziati avevano compreso come connettere la coscienza di una persona a un computer. Per fare ciò, hanno creato un chip che doveva essere collegato al cervello.
Lo sviluppo è stato testato sugli animali. Nell’agosto 2020, Musk ha annunciato di aver impiantato con successo il chip in due maiali. Gli esperti sono quindi riusciti a scollegare il dispositivo senza danneggiare gli animali. Neuralink ha osservato che utilizzando i chip, gli scienziati hanno monitorato l’attività cerebrale dei maiali.
Sono stati condotti esperimenti anche sulle scimmie. Uno di loro, grazie al chip, ha imparato a muovere mentalmente il puntatore sullo schermo. Nell’aprile 2021, Neuralink ha pubblicato un video della scimmia Pager che gioca a una versione semplice di ping pong su un computer.
Allo stesso tempo, i progressi degli scienziati sono stati accolti negativamente dagli attivisti per i diritti degli animali. Il Comitato dei medici per la medicina responsabile ha accusato Neuralink di crudeltà sugli animali.
Secondo l’organizzazione, più di dieci scimmie sono morte a causa degli esperimenti. Neuralink ha negato le accuse di abuso. Ma la società ha ammesso che otto scimmie, che presumibilmente erano già malate terminali, dovevano essere soppresse. E alla fine del 2022, i giornalisti hanno riferito che dal 2018 erano morti circa 1.500 animali. Per questo motivo è stata avviata un’indagine contro la società.
Le autorità statunitensi hanno consentito la sperimentazione sugli esseri umani non al primo tentativo. Gli scienziati hanno avuto il via libera nel maggio 2023. Neuralink ha aperto un programma per persone che si volevano sottoporsi all’intervento in autunno. Erano idonee a partecipare le persone con paralisi dovuta a lesioni del midollo spinale o sclerosi laterale amiotrofica.
Musk ha annunciato la svolta in Neuralink sul social network X (ex Twitter). Il miliardario ha scritto che il chip è stato impiantato con successo nel cervello della prima persona il 28 gennaio 2024. Secondo l’imprenditore, il volontario si sente bene. Tuttavia, nessun dettaglio sul paziente è disponibile al pubblico.
Musk ha definito ottimisti i primi risultati del progetto. Gli scienziati sono già riusciti a ottenere informazioni dal cervello del paziente. “I primi utenti saranno coloro che hanno perso la capacità di muoversi. Immaginate se Stephen Hawking potesse comunicare più velocemente di un dattilografo”, ha aggiunto l’uomo d’affari a X.
Al paziente è stato impiantato un chip chiamato N1, questo è il primo prodotto di Neuralink, si chiama Telepathy. Questo è un piccolo dispositivo delle dimensioni di poche monete. Contiene un processore che si collega al cervello tramite un breve nastro. È composto da 64 fili, più sottili di un capello umano. Sono realizzati con un materiale che aiuta a evitare l’infiammazione e il rigetto da parte dell’organismo. Ci sono 1024 elettrodi flessibili sui fili: nessun altro gadget simile ne ha così tanti.
Il dispositivo riceve segnali elettrici dal cervello attraverso gli elettrodi. Registra i dati dai neuroni e li convertono in codice digitale. Quindi l’informazione che la persona desidera spostarsi viene trasmessa all’applicazione sullo smartphone.
La prima versione del chip doveva essere collegata a un computer tramite un cavo USB-C . Ora il dispositivo è diventato wireless, il primo tra chip simili. Senza cavo ora non solo puoi trasferire i dati, ma anche caricare il chip. La batteria dura un paio d’ore. Puoi ricaricarlo, ad esempio, utilizzando un tappo speciale.
Per installare il chip, Neuralink ha sviluppato un robot chirurgico R1. Permette di eseguire operazioni complesse con la massima precisione. Il robot è simile nel funzionamento a una macchina da cucire, solo con un ago molto sottile.
Per installare il chip, devi fare un buco nel cranio. Parte dell’osso viene rimossa, dopodiché il robot inserisce gli elettrodi nel cervello. Il neurochip poi chiude il buco. Neuralink non rivela il costo esatto della procedura. I giornalisti stimano l’installazione, le ispezioni e le procedure aggiuntive a 10,5 mila dollari, mentre le compagnie di assicurazione ne faranno pagare circa 40 mila.
Alcuni scienziati hanno accolto con scetticismo la notizia del chip. Uno di loro era Anil Seth, professore di neuroscienze cognitive e computazionali all’Università del Sussex. Crede che al momento l’azienda di Musk non sia stata in grado di fare nulla di nuovo. Secondo lui, altri scienziati lavorano da decenni su impianti cerebrali simili.
Anche Ryan Merkley, direttore della ricerca presso il Physicians Committee for Responsible Medicine, ha espresso scetticismo. Lui ha sottolineato che ora è difficile per gli specialisti commentare la notizia, perché ci sono pochissime informazioni sull’esperimento. Merkley ha anche attirato l’attenzione sulla mancanza di dati sui pazienti.
Nonostante la svolta di Neuralink, i potenziali benefici sono ora notevolmente limitati dalle capacità tecnologiche, afferma la professoressa Tara Spiers-Jones, presidente della British Neuroscience Association. Secondo lei, lo sviluppo e il progresso dei chip richiedono più tempo e investimenti. E in questo caso i risultati potrebbero essere rivoluzionari.
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